Nästan alla som ställer frågan är på kusten för vågornas skull och vill ha två eller tre ökendagar på slutet. Det ändrar svaret.
Räkna från kusten, inte från Marrakech
Varje avstånd du läser om de här dynerna mäts från Marrakech, eftersom det är därifrån branschen säljer. Surfar du i Taghazout, Tamraght eller Imsouane ligger du redan tre och en halv timme sydväst om den startlinjen, och ordningen kastas om.
Från kusten är Erg Chebbi en lång köordag åt vardera hållet, och det är därför resorna från Agadir tar minst tre dagar och oftast slutar i Marrakech i stället för att vända tillbaka. Agafay ligger fyrtio minuter från Marrakech och är alltså knappt närmare dig än Chebbi, för hur du än gör måste du först ta dig till Marrakech.
Frågan för en surfare är därför inte vilken erg som är bäst, utan hur många dagar du är beredd att vara ur vattnet. Svara på den, så löser sig resten av den här sidan av sig själv.
Erg Chebbi, nära Merzouga
Vykortet. Ett dynhav med krön som når omkring 150 meter, djupt orange i sena ljuset, cirka åtta till nio timmar från Marrakech. Lägren ligger inne bland dynerna och det är enkelt att ta sig dit med kamel eller fyrhjulsdrift.
Avvägningen är avståndet och populariteten. Lägren närmast vägen klumpar ihop sig, så en billig resa kan placera dig inom synhåll från flera andra. Fråga hur långt in i ergen ditt läger faktiskt ligger.
Erg Chigaga
Större, tommare och betydligt svårare att nå — nio till tio timmar plus en riktig terrängtransport. Det du köper är tystnad och frånvaron av andra grupper.
Det kostar mer och tar längre tid. För en veckoresa är det oftast för mycket; för en resa som helt handlar om öknen är det den bättre ergen.
Zagora
Sex till sju timmar från Marrakech, med låga dyner och stenöken. Den finns för att den ryms i en tvådagarstur. Den marknadsförs ofta med fotografier från Erg Chebbi, och därifrån kommer en stor del av besvikelsen.
Agafay
Fyrtio minuter från Marrakech, stenig och månlik snarare än sandig. Verkligt slående i skymningen och ett förnuftigt val på en kort resa utan tid för en lång bilfärd. Den har inga dyner, och ingen hederlig arrangör påstår något annat.
Kustdynerna nära Agadir
Små dynfält där sanden möter Atlanten, ibland marknadsförda som ”lilla Sahara”. En vacker eftermiddag med sandboard och solnedgång direkt från ett surfläger, och i ingen meningsfull bemärkelse Sahara.
Hur du undviker misstaget
Få platsnamnet skriftligt innan du betalar, tillsammans med hur långt lägret ligger från närmaste väg. Båda är rimliga frågor och varje anständig arrangör svarar omedelbart.
Hur dynfält bildas, och varför det spelar roll för din bokning
En erg är ett sandhav, och det uppstår där vinden under årtusenden har fört sand in i en bassäng utan att kunna föra den vidare. Erg Chebbi ligger i en sänka som fångar sand blåst från ett väldigt upptagningsområde, och det är därför dess dyner når omkring 150 meter medan landskapet runtomkring är platt, stenig hammada.
Större delen av Sahara är inte dyner alls. Det är hammada – mörk, platt, grusströdd slätt – och reg, grov sand och sten. Därför är 'vi körde in i Sahara' och 'vi sov i dynerna' helt olika meningar, och därför kan en tur vara tekniskt ärlig och ändå lämna dig besviken.
Det förklarar också körsträckan. Det kan inte finnas en stor erg nära Marrakech eftersom geografin inte har placerat någon där. Avståndet är inte en arrangör som krånglar; det är helt enkelt där sanden finns.
Frågan som avgör saken
Hur många nätter har du, och är ett fotografi av höga orange dyner det du kom för?
Sex nätter eller fler och ja: Erg Chebbi. Åtta nätter eller fler, större budget och tystnad framför bekvämlighet: Erg Chigaga. Fyra eller fem nätter: Agafay, njutet som det steniga månlandskap det är i stället för klandrat för att inte vara sand. Redan på kusten med en eftermiddag över: Timlalindynerna norr om Agadir, där sanden möter Atlanten – verkligen slående och verkligen inte Sahara.
Lägrets läge betyder mer än lägrets klass
Två läger i samma prisklass kan ligga två kilometer isär och ge helt olika nätter. Ett läger nära tillfartsvägen hör fordon, ser ljusen från andra läger och har grannar inom hörhåll. Ett läger längre in i ergen har inget av det.
Fråga hur långt lägret ligger från närmaste väg och hur många andra läger som syns därifrån. De två frågorna förutsäger din upplevelse bättre än antalet stjärnor i beskrivningen eller om det finns eget badrum.
Priset är tillgängligheten. Läger längre in innebär en längre transfer med kamel eller fyrhjulsdrivet fordon, vilket går bra om ingen i sällskapet har rörelsesvårigheter.
Säsongsskillnader mellan ergerna
Erg Chebbi ligger mer skyddat och är mer utbyggt, så det fungerar året om med den uppenbara reservationen att juli och augusti är plågsamma. Erg Chigaga ligger mer exponerat, och vårens sandstormar kan verkligen förstöra ett besök.
Vinternätterna närmar sig nollan på båda ställena. Chigaga är mer avlägset och innebär i regel färre uppvärmningsmöjligheter och tunnare infrastruktur, så december och januari där är för den som verkligen tycker om att frysa i utbyte mot tystnad.
Hur man tar sig till vardera, rent praktiskt
Erg Chebbi nås på asfalterad väg hela vägen till Merzouga eller Hassi Labied, sedan en kort transfer med kamel eller terrängbil in i dynerna. Vilket vanligt fordon som helst tar dig till kanten. Den tillgängligheten är skälet till att de flesta turer går dit.
Erg Chigaga kräver en riktig terrängsträcka på ungefär två timmar från M'Hamid i fyrhjulsdrift. Den är inte valfri och den är inte bekväm. I gengäld kommer du fram till en plats där det knappt finns någon annan.
Zagora har enkel vägförbindelse med en kort kamelritt. Agafay ligger fyrtio asfaltminuter från Marrakech. Timlalin nås via kustvägen från Agadir med en kort grusväg på slutet.
Anpassa framkomsten till sällskapet. En ökenkorsning i terrängbil är en dålig idé för den som har ryggbesvär eller kraftig åksjuka, och Chigaga är då fel erg.
Hur landskapet faktiskt ser ut på vardera plats
Erg Chebbi är ett kompakt, dramatiskt dynfält på ungefär 22 km i längd och 5 km i bredd, som reser sig tvärt ur en platt slätt. Kontrasten är hela poängen – du går från stenigt ingenting till 150 meter höga orange dyner på ett par meter.
Erg Chigaga är betydligt större och lägre, utbrett över ungefär 40 km, med dyner på omkring 60 till 90 meter. Det känns mer som ett hav och mindre som en mur.
Zagora är utspridda låga dyner i stenöken. Agafay är gråbrun klippa och torra flodbäddar med Atlas i bakgrunden, verkligen vackert i skymningen och helt utan sand.
Timlalin är kustdyn med en havsklippa i kanten, ett landskap som ingen av inlandsergerna kan erbjuda.
Att kombinera fler än en
På en tvåveckorsresa kan du rimligen göra Timlalin som en eftermiddag från kusten och Erg Chebbi som en flerdagarsresa, och kontrasten mellan dem är verkligen intressant snarare än upprepande.
Att kombinera Chebbi och Chigaga på samma resa går, men lönar sig sällan. De ligger ungefär 400 km isär tvärs över södern, och den andra ergen känns för de flesta inte tillräckligt ny för att motivera körningen.
Agafay passar naturligt ihop med en stadsvistelse i Marrakech snarare än med ännu en öken. Behandla det som en kvällsutflykt, inte som en ersättning för Sahara.
Svaret på en rad
Sex nätter eller fler och du vill ha vykortsdynerna: Erg Chebbi. Åtta nätter, mer budget och en förkärlek för tystnad: Erg Chigaga. Fyra eller fem nätter: Agafay, förstått som stenöken snarare än sand. En ledig eftermiddag på kusten: Timlalin.
Vad du än väljer: se till att platsnamnet skrivs in i bokningen. 'Ökenresa' är ingen specifikation, och glappet mellan vad folk föreställer sig och vad de får är den enskilt största källan till besvikelse i marockansk turism.
Ställ två följdfrågor så undviker du nästan allt. Vilken erg, och hur långt ligger lägret från närmaste väg? Varje ärlig arrangör svarar omedelbart på båda, ofta med fotografier av sitt faktiska läger i stället för arkivbilder.
Alla dessa öknar är värda att se. De är bara inte utbytbara, och ingen tjänar på att låtsas något annat.