Färden inåt landet från surfbyarna är ingen transfer. Gjord ordentligt är den halva skälet att åka.
Ta dig in på rutten från Taghazout eller Agadir
Rutten beskrivs normalt från Marrakech, eftersom det är där den säljs. Från ett surfläger på kusten finns två sätt att komma in på den. Den norra går Agadir–Marrakech på cirka tre och en halv timme och tar upp vägen vid passet. Den södra går inåt landet via Taroudant och Ouarzazate och hoppar över Marrakech helt.
Den södra linjen är den bättre körningen och den som de flesta surf- och ökenresor tar, eftersom den inte vänder tillbaka på sig själv. Det är också därför de resorna slutar i Marrakech och flyger hem dig därifrån i stället för att köra tillbaka till stranden: returen kostar en hel dag av den vecka du kom för att surfa.
Flyger du in och ut från Agadir, räkna in returdagen ärligt. Tre dagar på den här rutten plus tillbaka till kusten är snävt. Fyra är bekvämt.
Tizi n'Tichka, passet
Vägen klättrar till 2 260 meter genom argan- och valnötsterrasser, hårnålskurva efter hårnålskurva, med Höga Atlas som öppnar sig bakom dig. Det är spektakulärt och det är obevekligt — ta åksjuketabletter innan ni kör i väg och sitt så långt fram du kan.
Passet har förbättrats avsevärt de senaste åren, vilket kortat resan utan att minska antalet kurvor.
Aït Ben Haddou
En befäst lerby ovanför floden Ounila, på Unescos världsarvslista, och omedelbart igenkännlig från en lång rad filmer. Den är byggd i stampad lera och är fortfarande delvis bebodd.
Gå upp genom ksaren till sädesmagasinet högst upp. Utsikten tillbaka ner över de terrasserade husen är fotografiet alla kommer för, och det tar ungefär fyrtio minuter åt vardera hållet i rimligt tempo.
Ouarzazate
Marockos filmhuvudstad och det praktiska övernattningsstoppet. Atlas Studios är värd en timme om du gillar att gå på gamla filmkulisser och helt möjlig att hoppa över om du hellre letar upp ett kafé. Biljetter ingår nästan aldrig i turpriset.
De tusen kasbahernas dal
Vägen österut följer en kedja av palmoaser och lerbyggda samhällen. Det är resans minst berömda sträcka och en av de mest genomgående vackra.
Todraravinen vid Tinghir
En tät palmoas i en smal dal, sedan ravinväggar som reser sig flera hundra meter på var sida om en väg som knappt är bred nog för två fordon. Hela sträckans bästa ställe att sträcka på benen och en verklig paus i sex timmars körning.
Sista sträckan
Från Tinghir töms landskapet ut i stenig hammada — platt, mörk och till synes oändlig. Sedan dyker dynerna, ganska plötsligt, upp vid horisonten som en mur. Det är en av resandets mer dramatiska ankomster.
De ärliga siffrorna
Marrakech till Aït Ben Haddou är cirka 190 km och fyra timmar. Ouarzazate till Tinghir 170 km och två och en halv timme. Tinghir till Merzouga 260 km och tre och en halv timme. Returen direkt till Marrakech är 560 km och åtta timmar.
Varje resa som lovar allt detta på kortare tid hoppar antingen över stopp eller kör på ett sätt du inte kommer att uppskatta.
Vart pengarna och tiden faktiskt tar vägen
Marrakech till Aït Ben Haddou är 190 km och tar fyra timmar, eftersom Tichkapasset är 60 km serpentiner som inget fordon tar sig över snabbt. Aït Ben Haddou till Ouarzazate är 30 km och en halvtimme. Ouarzazate till Tinghir är 170 km och två och en halv timme på bra, rak väg. Tinghir till Merzouga är 260 km och tre och en halv timme.
Det blir ungefär tio och en halv timmes körning för att nå dynerna, och det är därför ingen förnuftig gör det på en dag. Uppdelat på två, med riktiga stopp, är det ett nöje. Hoptryckt till en är det en uthållighetsprövning som kommer fram efter mörkrets inbrott och missar allt som var värt att se.
Återresan direkt till Marrakech är 560 km och åtta timmar, och det går inte att göra den kortare.
Stoppen som de flesta turer hoppar över
Telouet, avsides från Tichka längs den gamla karavanvägen, har en kasbah som tillhört familjen Glaoui, med interiörer av målad ceder och zellij som är häpnadsväckande med tanke på hur förfallen fasaden ser ut. Det kostar en timme och nästan ingen grupptur tar med det.
Vägen genom Ouniladalen mellan Telouet och Aït Ben Haddou är obelagd på sträckor och en av landets vackraste körningar.
Skoura, öster om Ouarzazate, är en fungerande palmoas med kasbah-byggnader som fortfarande bebos i stället för att ha restaurerats för besökare. Rosornas dal norr om den är värd en timme i april och maj när damaskusrosorna skördas.
Om din resplan tillåter ett val, fråga efter dessa. De är skillnaden mellan en sträcka och en resa.
Praktiskt inför en lång körd dag
Sitt fram om du blir åksjuk, ta tabletterna före avfärd snarare än vid första symtomet, och ha rutan på glänt. Tichka är den överlägset värsta sträckan.
Bensinstationer är täta fram till Ouarzazate och därefter glesa. Gå på toaletten när ni stannar, inte när du behöver.
Ta med kontanter från Marrakech eller Ouarzazate. Det finns uttagsautomater i Tinghir och Rissani men de fungerar inte alltid, och lunchstoppen längs vägen tar bara kontanter.
Ta med eget fika och vatten. Vägstoppen är anpassade till bussgrupper och prissatta därefter.
Att göra det på egen hand kontra på en tur
Att hyra bil för tur och retur kostar ungefär 200 till 300 euro för fyra dagar plus bränsle, vilket för två personer konkurrerar med en tur och för fyra blir billigare. Vägarna är bra och skyltningen tillräcklig.
Det du förlorar är arrangemanget med ökenlägret, de lokala relationerna som ger dig te hos en nomadfamilj i stället för ett uppspelat besök, och att någon annan kör Tichka. Det du vinner är att stanna var du vill så länge du vill.
Har du kört i Marocko förut är den här sträckan verkligt givande att köra själv. Har du inte det är turen den bättre förstaversionen.
Sträckan baklänges, och varför det ibland passar bättre
Allt på den här vägen fungerar lika bra från öst till väst. Att komma från Fès eller från kusten och sluta i Marrakech innebär att du når staden på slutet med öknen bakom dig, vilket många föredrar framför att börja i medinans kaos.
Det lägger också Tichkapasset på din sista dag i stället för din första, vilket spelar roll om du lätt blir åksjuk och helst inte inleder en resa så.
Den praktiska begränsningen är flygen. Bygg riktningen kring vilken flygplats du reser hem från, inte tvärtom.
Att köra själv: vad du bör veta
Vägarna är i allmänhet bra och väl skyltade på arabiska och franska. Tichka är helt belagd och avsevärt förbättrad de senaste åren, även om den förblir långsam.
Poliskontroller är vanliga och rutinmässiga. Sakta ner, var artig, ha papperen framme. Hastighetsgränser övervakas med radar och böter betalas på plats.
Bränsle är billigare än i Europa och stationerna täta fram till Ouarzazate, därefter glesa. Tanka före långa tomma sträckor snarare än vid sista tillfället.
Undvik att köra efter mörkrets inbrott utanför städerna. Obelysta fordon, djur på vägen och fotgängare gör nattkörning på den marockanska landsbygden verkligt riskabel.
Boka fyrhjulsdrift bara om du ska utanför belagd väg. En vanlig bil klarar hela den här sträckan.
Vad körningen lär dig om landet
Den här vägen korsar tre skilda Marocko på två dagar. Höga Atlas, där byar är byggda in i sluttningarna och jordbruket är terrasserat och vertikalt. De försahariska oaserna, där varje bosättning finns tack vare en flod och palmlundarna bevattnas av system som är sekelgamla. Och hammadan, där nästan ingenting lever och bosättningarna är handelsplatser snarare än gårdar.
Att se arkitekturen förändras är den mest läsbara delen. Sten och trä i bergen, sedan stampad jord i dalarna, sedan låg lersten och palm i söder. Var och en är ett svar på vad marken ger och vad klimatet kräver.
Det är det enskilt bästa sättet att förstå varför Marocko känns som flera länder, och det är därför körningen är värd att göra långsamt.
Att planera din version av den
Bestäm tre saker så följer resten. Vilken riktning – österut från Marrakech, eller västerut mot staden, styrt av dina flyg. Hur många dagar – tre är minimum som fungerar och fyra är versionen som ger dig en hel dag i öknen. Och om du kör eller blir körd.
Skydda sedan stoppen. Frestelsen i ett hoptryckt schema är att stryka Todra eller hoppa över Aït Ben Haddou för att spara en timme, och båda är själva skälet att ta den här vägen i stället för att flyga. En resa som når dynerna utan att ha sett något på vägen är bara en lång körning med ett fint slut.
Ta siffrorna på allvar. Tio och en halv timme dit, åtta timmar tillbaka. Det är resans form och ingen arrangör kan ändra den. Den som lovar väsentligt mindre hoppar antingen över stopp eller kör på ett sätt du inte kommer att uppskatta.
Rätt gjord är det här en av de stora vägresorna – tre skilda landskap, två bergsövergångar och en framkomst som verkligen överraskar folk. Ge den de dagar den behöver.