Une gorge de palmiers dans les contreforts du Haut Atlas où une rivière a creusé une succession de vasques dans la roche rose. C'est ce que fait chaque surf camp de cette côte un jour sans vagues, et elle mérite sa réputation.
Allez-y un jour plat, pas un bon jour
C'est le conseil standard de tous les camps de la côte et il mérite d'être répété. La Vallée du Paradis sera encore là demain ; la houle, non. Regardez les prévisions la veille au soir, et s'il y a quoi que ce soit dans l'eau, surfez et décalez la vallée au jour plat. Il y a toujours un jour plat.
Elle est assez proche pour que cela fonctionne. Une heure et quart depuis Taghazout ou Tamraght, un peu plus depuis Agadir : cela tient dans un après-midi sans vous coûter une session à l'aube. La plupart des camps la font en demi-journée et la déplacent volontiers selon les prévisions si vous le demandez à l'arrivée plutôt que le matin même.
L'exception, c'est la pluie en montagne. Une semaine humide en amont remplit les vasques et rend la sortie intéressante quoi que fasse la houle, car la vallée est à son meilleur dans les jours qui suivent.
Comment y aller
À environ une heure vers l'intérieur depuis la côte, par une route sinueuse au milieu des arganiers et de petits villages. La plupart des camps la proposent en demi-journée l'après-midi, après le surf du matin.
La marche d'accès
Depuis le parking, comptez une vingtaine de minutes sur de la roche irrégulière jusqu'aux belles vasques. C'est la partie dont personne ne vous prévient : en tongs ce sont vingt minutes désagréables, en baskets c'est facile.
Plus vous marchez, moins vous partagez l'eau. La plupart des visiteurs s'arrêtent à la première vasque.
Le niveau d'eau compte
Au printemps, les vasques sont pleines et profondes et les sauts sont vraiment bons. En fin d'été, après la saison sèche, les niveaux peuvent baisser fortement et certains sauts deviennent dangereux ou impossibles.
Personne ne peut vous promettre la version hautes eaux. Demandez comment ont été les conditions récemment plutôt que de supposer que les photos sont actuelles.
Sauter, raisonnablement
Uniquement là où les guides locaux l'indiquent, uniquement après que quelqu'un a vérifié la profondeur ce jour-là, et jamais en étant le premier à l'eau. Les niveaux de roche bougent et les profondeurs changent d'une saison à l'autre. C'est la seule activité de la côte où frimer a de vraies conséquences.
Quoi emporter
Des chaussures avec lesquelles vous pouvez marcher, une serviette, de l'eau et de la crème solaire. De petits cafés près de l'entrée servent tajine et jus, mais il n'y a rien aux vasques les plus éloignées.
Au-delà des premières vasques
La plupart des visiteurs atteignent la première vasque accessible, prennent une photo et font demi-tour. Marcher vingt à quarante minutes de plus en amont mène à une eau plus calme, à de meilleurs sauts et, un jour de semaine hors saison, parfois à personne du tout.
Le sentier n'est pas entretenu et suppose de franchir des blocs et parfois de marcher dans l'eau. Il n'est pas dangereux en conditions normales et il n'est pas adapté aux tongs. Partez avec quelqu'un qui connaît l'itinéraire plutôt que d'explorer seul, car la vallée se resserre et le retour est moins évident que l'aller.
La région alentour : Imouzzer et les villages du miel
Paradise Valley se trouve sur la route d'Imouzzer des Ida Outanane, une ville de montagne connue pour ses cascades et pour son miel. La région des Ida Outanane produit des miels de thym, d'euphorbe et de caroube, et organise un festival annuel du miel.
Les cascades d'Imouzzer coulent de façon saisonnière et sont spectaculaires après les pluies d'hiver, précisément quand les vasques de la vallée sont elles aussi au mieux. Si vous roulez déjà une heure vers l'intérieur, ajouter trente minutes pour les voir en vaut la peine au printemps.
Cette route haute est aussi celle où les arganeraies sont les plus denses, et où vous avez le plus de chances de voir des chèvres dans les arbres faire ce que font les chèvres dans les arbres.
La sécurité, dite honnêtement
Les crues soudaines sont le danger réel de cette vallée. Le niveau de l'eau peut monter très vite après une pluie en montagne, même s'il fait sec là où vous êtes. N'entrez pas dans la gorge s'il a beaucoup plu dans les 24 dernières heures ou si de la pluie est annoncée en amont, et prenez au sérieux la décision d'un guide qui dit non.
Ce sont les sauts depuis les rochers qui provoquent les blessures. Les profondeurs changent d'une saison à l'autre à mesure que les sédiments se déplacent. Ne sautez jamais le premier, ne sautez jamais là où un guide n'est pas entré ce jour-là, et ne sautez jamais après avoir bu.
Il n'y a pas de réseau dans la majeure partie de la gorge et aucun accès pour les véhicules. Une cheville cassée au fond de la vallée, c'est une évacuation longue et lente.
Quand y aller, et quand s'abstenir
Le mieux : de mars à début juin, quand la pluie d'hiver a rempli le système et avant l'étiage estival. L'eau est haute, les sauts sont sûrs et la vallée est verte.
Acceptable : de septembre à novembre, plus frais et plus calme, avec moins d'eau.
À éviter : les week-ends de pointe en juillet et août, quand c'est bondé de visiteurs marocains et que l'eau est au plus bas. Si ce sont vos dates, partez tôt le matin et marchez plus loin que tout le monde.
Ce qu'il y a d'autre sur la même route
La route de Paradise Valley traverse certaines des arganeraies les plus denses du Maroc, et les coopératives de femmes qui la bordent méritent un arrêt à elles seules. On y casse, torréfie et presse à la main, et l'atelier est réellement intéressant plutôt qu'une démonstration mise en scène.
Plus haut, les montagnes des Ida Outanane sont l'une des régions mellifères du Maroc, avec des miels de thym, de caroube et d'euphorbe qui n'ont rien à voir avec le miel de supermarché. Les vendeurs au bord de la route et les petites boutiques d'Imouzzer en proposent.
Les cascades d'Imouzzer, trente minutes plus loin, coulent fort après les pluies d'hiver et sont largement à sec en fin d'été. Si vous y allez en mars ou en avril, ajoutez-les.
La combiner avec une journée de surf
La vallée se marie naturellement avec une session du matin. Surfer à huit heures, manger, rouler vers l'intérieur en milieu de journée, se baigner l'après-midi, rentrer pour le dîner. C'est la structure standard pour une bonne raison : la vallée est au mieux au moment le plus chaud de la journée, précisément quand le vent gâche le surf.
Cela règle aussi le problème du quatrième jour. La plupart des débutants atteignent la fatigue de rame le quatrième jour, et une demi-journée dans la vallée est un meilleur usage du temps qu'une mauvaise deuxième session.
Photographie et lumière
La gorge est profonde et étroite, donc à l'ombre une bonne partie de la journée et dure pour les appareils. De la fin de matinée au début d'après-midi, la lumière atteint l'eau et les vasques virent au turquoise.
Emportez un sac étanche ou une housse waterproof. Les meilleurs angles se prennent depuis l'eau, et les téléphones et les vasques rocheuses ont un mauvais passé commun.
Les drones sont restreints au Maroc et la vallée ne fait pas exception. N'organisez rien autour de l'un d'eux.
Le déplacement en vaut-il la peine ?
Le bon jour, oui, largement. Une gorge de palmiers avec des vasques profondes taillées dans une roche rose, à une heure de la côte, atteinte à travers l'arganeraie — il n'existe rien de comparable à portée facile des villages de surf.
Le mauvais jour, c'est un parking bondé, vingt minutes de marche sur la roche et une vasque peu profonde avec trente personnes autour. La différence tient au niveau d'eau et au moment, pas à la chance.
Alors partez au printemps si vous le pouvez, partez tôt dans la journée, et marchez plus loin que tout le monde. Ces trois décisions transforment une visite moyenne en la raison pour laquelle les gens se souviennent du voyage.
Et prenez les consignes de sécurité au sérieux. Les crues soudaines et les sauts depuis les rochers sont les deux choses qui causent de vrais problèmes dans cette vallée, et toutes deux sont parfaitement gérables avec un encadrement local et l'acceptation d'un refus.
Y aller par vos propres moyens
Si vous n'êtes pas sur une sortie de camp, la vallée se rejoint facilement seul. Depuis Agadir ou les villages de surf, prenez la route vers Imouzzer des Ida Outanane. Elle est signalée, goudronnée sur tout le trajet, et compte environ une heure depuis Tamraght.
Les grands taxis desservent une partie de l'itinéraire et peuvent être affrétés à la journée, ce qui, à trois ou quatre, coûte moins qu'un circuit par personne. Convenez du tarif et du temps d'attente avant de partir, et attendez-vous à ce que le chauffeur reste avec la voiture plutôt que de marcher avec vous.
Il y a du stationnement au départ du sentier, généralement informel et généralement surveillé par quelqu'un qui demandera une petite somme pour garder la voiture. Payez-la ; c'est un arrangement normal et il s'agit de quelques dirhams.
Une voiture de location convient bien sur cette route, même si le dernier tronçon est étroit, avec des virages sans visibilité et des conducteurs locaux qui les connaissent mieux que vous. Roulez doucement et klaxonnez dans les virages comme tout le monde.
L'entrée dans la vallée est gratuite aux principaux accès, même si certains cafés privés font payer un petit montant pour le stationnement ou l'usage de leur terrasse. Prévoyez des espèces en petites coupures pour tout cela.